空氣中的微粒在光的照射下會發生散射，這種現象叫光散射。光散射和微粒大小、光波波長、微粒折射率及微粒對光的吸收特性等因素有關。但是就散射光強度和微粒大小而言，有一個基本規律，就是微粒散射光的強度隨微粒的表面積增加而增大。這樣只要測定散射光的強度就可推知微粒的大小，就是光散射式粒子計數器的基本原理。
實際上，每個粒子產生的散射光強度很弱，是一個很小的光脈沖，需要通過光電轉換器的放大作用，把光脈沖轉化為信號幅度較大的電脈沖，然后再經過電子線路的進一步放大和甄別，從而完成對大量電脈沖的計數工作。此時，電脈沖數量對應于微粒的個數，電脈沖的幅度對應于微粒的大小。
空氣粒子計數器的具體工作原理就是來自光源的光線被透鏡組1聚焦于測量腔內，當空氣中的每一個粒子快速地通過測量腔時，便把入射光散射一次，形成一個光脈沖信號。這一光信號經過透鏡組2被送到光檢測器，正比地轉換成電脈沖信號，再經過儀器電子線路的放大、甄別，揀出需要的信號，通過計數系統顯示出來。
空氣粒子計數器使用注意事項：
1、當入口管被蓋住或被堵塞，不要啟動計數儀
2、應該在潔凈環境下使用，以防止對激光傳感器的損傷
3、禁止抽取含有油污、腐蝕性物質的氣體，也不要測有可能產生反應的混合氣體(如氫氣和氧氣)，這些氣體也可能在計數器內產生爆炸，測這些氣體需與廠家聯系為取得更多的信息。
4、沒有高壓減壓設備(如高壓擴散器)不要取樣壓縮空氣，所有的計數器被設計用于在一個大氣壓下操作。儀器的工作位置和采樣口應處于同一氣壓和同一溫濕度環境下，保證儀器正常工作。
空氣粒子計數器是國家規定的計量器具，在使用了一段時間之后，其光學系統以及檢測系統都會發生變化，如果光源老化、發光效率降低或者聚焦錯位、透鏡被污染，從而使整機的轉換靈敏度變化。因此需按JJF1190-2008《塵埃粒子計數器校準規范》的要求每年定期到國家空調設備質量監督檢驗中心或者中國建筑科學研究院建筑能源與環境檢測中心進行定期校準，并且根據其出具法定校準證書對儀器各方面進行調整以獲得更好的工作狀態。
